A vajdasági Magyarkanizsán született Nagy József a hetvenes évek végétől Budapesten néprajzot, fuvolát tanult, valamint a Kecskés András vezette Szkéné Színház társulatánál a pantomimjátékkal ismerkedett. Ezután Párizsba utazott, ahol Marcel Marceaunál majd Etienne Decraux-nál tanult mímet és mozgást. Ekkor került kapcsolatba a buttohval, a kontakttánccal, az akrobatikával. 1987-ben mutatta be első önálló rendezését, a Pekingi kacsát, amellyel egy csapásra felkeltette a világ érdeklődését, és Nagy Józsefet eredeti közép-európai alkotóként ünnepelték.

Délvidéki származását nem feledve a stílusában és hagyományaiban magyar színjátszás meghatározó egyénisége. Nagy József a JEL Színház alapítója, számos rangos nemzetközi díj birtokosa, a Magyar Köztársaság érdemes művésze.